Специалистами НАСА начато проведение беспрецедентного по масштабу проекта по исследованию Солнца. К звезде хотят отправить аппарат Solar Probe Plus, способный вплотную подойти к солнечной короне для работы в условиях мощных излучений, сверхзвуковых потоков частиц и температур, превышающих 1000 градусов по Цельсию.

Командой инженеров, которой руководят специалисты из Университета Джонса Хопкинса, завершено проектирование космического аппарата Solar Probe Plus. В настоящий момент начат следующий этап – непосредственная подготовка миссии.

Запуск планируют провести в 2018 году. Зонд облетит звезду 24 раза, подходя все ближе к атмосфере Солнца. В конечном итоге аппарат, равный по размеру автомобилю, подойдет к солнечной поверхности на рекордно близкое расстояние в 4 миллиона километров. Подобное сближение не выполнялось ни на одном из зондов, поэтому специалистам НАСА предстоит решить множество сложнейших технических проблем, дабы обеспечить надежность работы техники в экстремально сложных условиях.

Solar Probe Plus будет оснащен пятью основными научными инструментами, которые смогут дать ответы на важнейшие вопросы науки: из-за чего у внешней атмосферы Солнца более высокая температура, чем у его видимой поверхности, и что приводит к ускорению солнечного ветра, влияющего на Солнечную систему и Землю. Научные инструменты проведут исследование наиболее распространенных частиц солнечного ветра: протонов, электронов, ионов гелия. Кроме этого, будут измерены разные свойства солнечного ветра, среди которых магнитные и электрические поля, ударные волны и радиоизлучения.

Когда зонд подойдет к Солнцу, то его инновационному углерод-углеродному (углеграфитовому) композитному теплозащитному экрану, корпусу, электронике и остальным компонентам придется выдержать высокую температуру, порядка 1400 градусов по Цельсию. Более того, аппарат ожидает жестокая бомбардировка высокоскоростными частицами солнечной пыли, магнитные поля и радиация.

За следующие 26 месяцев инженеры должны разработать и испытать множество различных технологий, которые дадут Solar Probe Plus возможность эффективно работать на небольшом расстоянии от Солнца. Совместно с тепловым экраном начнется разработка и тестирование остальных сложных частей конструкции космического зонда. В частности, системы активного охлаждения оборудования зонда и его солнечных батарей. Все элементы Solar Probe Plus пройдут через интенсивные тесты, которые будут имитировать полет сквозь высокоэнергетические частицы и потоки пыли.